De jaarlijkse SxSW Interactive Conference is terug, en deze keer belooft het evenement weer een spektakelstuk te worden. Of je nu een tech-nerd, een innovatie-junkie, of gewoon een nieuwsgierige ziel bent, er is voor elk wat wils op deze conferentie.

SxSW is meer dan alleen maar een tech-conferentie. Het is een smeltkroes van creativiteit, innovatie, en muziek – en dat allemaal in één stad. Austin (Texas) staat bekend als het thuis van BBQ, live-muziek, en cowboys, maar tijdens SxSW transformeert de stad in het epicentrum van tech-gekte. Het is de enige plaats waar je in één dag een heerlijk bord cow ribs kan eten, een drone besturen en een holografisch concert bijwonen.

De conferentie is opgedeeld in verschillende tracks, elk gericht op een specifieke sector of onderwerp. Van XR en de Metaverse tot Design en Culture, van Health & Medtech tot Workplace Revolution, er is naar goede gewoonte geen gebrek aan onderwerpen. Maar wat mag je dit jaar verwachten?

De Climate Change track zal waarschijnlijk veel aandacht trekken. Dit jaar ligt de nadruk op duurzaamheid en klimaatverandering, en hoe technologie kan helpen om deze uitdagingen aan te pakken. Als je nog steeds denkt dat het klimaatprobleem geen big deal is, bedenk dan dat als we nu niets doen, er tegen 2100 meer plastic in de oceaan zal ronddobberen dan vissen – en dat wil uiteraard niemand. Sinds meer dan 10 jaar schuim ik deze rasechte inspiratiebom, zo’n beetje mijn privé-ketel toverdrank van Obelix, af vanuit mijn favoriete stek aan Lake Travis, net buiten de stad. Waar in de voorgaande jaren het water vrolijk tot aan de rand van het hotel stond, en hordes herten en hindes zichzelf tegoed deden aan het frisse water, staat de rand van dat meer vandaag zo’n 14 meter lager dan normaal. De weg naar Lake Travis is bezaaid met boten op trailers met een bord ‘Te Koop’, omdat mensen zelfs niet meer met hun pleziertuig tot aan de rand van het water geraken. Climate change is dichterbij dan je denkt.

Een ander interessante verzameling sessies is de Civic Engagement track. Hier zullen sprekers zich richten op de rol van technologie bij het bevorderen van sociale rechtvaardigheid en inclusie. Als je wilt weten hoe tech kan helpen om de digitale kloof te dichten en te zorgen voor meer gelijkheid en diversiteit, dan is dit de place to be deze week.

Maar laten we niet vergeten waar SxSW Interactive Conference om draait: innovatie. Elk jaar worden hier meer nieuwe startups gelanceerd dan er vakjes op uw personenbelastingaangifte staan, en sommige hebben de potentie om de wereld écht te veranderen. Denk bijvoorbeeld maar aan Uber, dat voor het eerst werd gelanceerd tijdens SxSW in 2009. Intussen zijn ze in meer dan 600 steden wereldwijd actief en hebben ze de manier waarop we reizen voorgoed veranderd.

Een ander voorbeeld is Twitter. Hoewel de microblogging-site werd gelanceerd in 2006, was het pas écht populair tijdens SxSW in 2007. Toen werd de app voor het eerst breed opgepikt door tech-geeks en early adopters dankzij SxSW, en het duurde niet lang voordat het een van de meest populaire sociale media-platforms ter wereld werd.

Of wat dacht je van Airbnb? Hoewel de app technisch gezien niet werd gelanceerd tijdens SxSW, heeft het bedrijf wel zijn oorsprong dankzij het evenement. In 2007 kon Brian Chesky, oprichter van Airbnb, geen hotelkamer vinden voor SxSW, en dus besloot hij zijn eigen accommodatie te verhuren. Dit leidde tot de oprichting van Airbnb – de rest is geschiedenis.

Zelfs Slack, de populaire communicatie-app voor teams werd in 2013 voor het eerst gepresenteerd tijdens SxSW. Het duurde echter nog een paar jaar voordat het echt doorbrak en een must-have werd voor bedrijven en teams over de hele wereld.

Wie weet welke nieuwe startups of Saas producten er dit jaar zullen worden gelanceerd?

In elk geval zal de SxSW Interactive Conference dit jaar weer een uitgebreid programma bieden, met sprekers uit alle hoeken van de tech-wereld. Van bekende namen zoals de President Worldwide Advertising bij Netflix Jeremi Gorman, de CEO van General Motors Mary Barra, en Tarana Burke, oprichtster van de #meToo beweging, tot opkomende sterren zoals chemicus, wetenschapster en professor aan de Universiteit Texas Kate Biberdorfer, aka @KateTheChemist, er is geen tekort aan inspirerende figuren die hun kennis willen delen.

Laten we eerlijk zijn, het is natuurlijk niet allemaal ‘work and no play’. Een van de leukste dingen aan SxSW is de overvloed aan feestjes, get togethers en concerten die plaatsvinden in het kielzog van het evenement. Van grote acts met Lady Gaga en Kanye West tot kleinere lokale bands, er is geen tekort aan muziek op SxSW. En ben je fan van barbecue, dan is Austin de hemel op aarde met talloze restaurants die bekend staan om hun smakelijke en copieuze vleesgerechten.

Of zoals ze het in Austin zelf zo mooi zeggen: “Keep Austin weird”.